MRM Insights : Perspective, esprit critique et cellules souches

Yojiro Yamanaka

Chaque mois, dans les MRM Insights, un membre du Réseau MRM écrit sur les cellules souches et la médecine régénérative d’un point de vue différent. Ce mois-ci, Yokiro Yamanaka, Professeur adjoint au Département de génétique humaine à l’Institut du cancer Rosalind et Morris Goodman, nous parle de perspective, d’esprit critique et de cellules souches.

Perspective, esprit critique et cellules souches

J’ai rejoint l’Université McGill en 2009. À cette époque, peu de chercheurs de McGill travaillaient sur les cellules souches et ils ne parlaient pas de leurs travaux comme de la « recherche sur les cellules souches ». À l’époque, je travaillais sur les cellules souches embryonnaires et le développement préimplantatoire. J’ai trouvé mon propre créneau d’enseignement (lorsque vous devenez professeur, l’enseignement sera votre obligation.) et j’ai établi le premier cours à McGill axé sur les cellules souches. Ce cours est toujours en cours tous les deux ans sous le nom de HGEN675, Biologie des cellules souches. Au départ, il n’était pas facile de recruter des étudiants car peu de laboratoires travaillaient sur les cellules souches. Je me souviens de l’année où nous n’avions que quatre étudiants, dont deux travaillaient déjà dans mon laboratoire. Au cours de la dernière décennie, les intérêts de recherche dans le domaine sont passés d’une compréhension de base des cellules souches à une approche plus translationnelle d’application clinique. Le battage médiatique précoce entourant la recherche sur les cellules souches s’est calmé il y a un certain temps, mais nous observons encore occasionnellement de nouvelles découvertes tape-à-l’œil en première ligne des nouvelles scientifiques.

Bien que j’enseigne sur le sujet des cellules souches dans mon propre cours, je dis aux étudiants le premier jour de cours de ne pas croire en l’existence des « cellules souches ». À mon avis, les « cellules souches » sont un concept utilisé pour expliquer les phénomènes biologiques. Parce que c’est un concept, il a une définition: la capacité de se renouveler et de se différencier en lignées respectives. Beaucoup comprennent mal les cellules souches en tant que populations cellulaires définies. C’est faux. Dans certains cas, les méthodes expérimentales d’évaluation sont bien établies, comme celles développées pour les cellules souches pluripotentes et les cellules souches hématopoïétiques. Cependant, il est très important de reconnaître que nous ne pouvons pas définir de manière concluante l’identité des cellules souches par le biais de marqueurs et de l’expression des gènes sans validation fonctionnelle. Malheureusement, les mots « cellules souches » ont été surutilisés dans diverses situations pour expliquer l’homéostasie, la réparation des blessures, ainsi que dans le contexte de maladies comme le cancer. Ces mots ont été utilisés sur la base d’observations superficielles telles que l’expression de seulement quelques gènes.

Dans mon cours, j’insiste sur l’importance de ne pas faire trop confiance aux déclarations trouvées dans un article ou même dans un manuel. Beaucoup de bons étudiants sont « bons » dans le sens où ils font confiance et mémorisent ce que leurs professeurs disent et ce que leurs manuels ont décrit. Parfois, je me dois de demander si ce qu’ils apprennent est vrai. Quand je remets en question la validité de leurs connaissances, ils s’assoient en silence avec des sourires ironiques, ne sachant pas d’où viennent les déclarations scientifiques et quelles ont été les observations originales.

L’esprit critique est la capacité de disséquer l’information en trois catégories : les faits, les hypothèses et les interprétations. Les professeurs et les manuels scolaires enseignent souvent les interprétations sans les faits et les hypothèses, car c’est ce qui a le plus de sens pour les étudiants et est le plus facile à digérer. Cependant, nous devons reconnaître que l’accès à des données brutes et originales est essentiel pour évaluer si quelque chose est vrai. Des contrôles sont nécessaires pour faire des hypothèses appropriées. Par exemple, une coloration à l’aide d’un anticorps n’est approuvée qu’avec une coloration de contrôle, et la prise de valeurs moyennes n’a de sens que si la distribution des données d’origine est standard, etc. Il est également très important de comprendre que chaque résultat expérimental peut être interprété de multiples façons.

De plus, la perspective que nous avons de notre monde à un moment et à un endroit donnés dicte souvent nos interprétations. Dans le cours, j’utilise deux événements historiques en science pour discuter de ce biais : les vues géocentriques et héliocentriques de l’Univers ainsi que la physique newtonienne et la découverte d’Einstein en physique. Pour le premier exemple, nous savons maintenant que la vue géocentrique est fausse, mais seuls quelques-uns peuvent le prouver sans la technologie actuelle. Pour le deuxième exemple, rien n’est faux en physique newtonienne mais Einstein a découvert la règle universelle faisant fonctionner la physique newtonienne. Dans les deux cas, la perspective d’origine était logiquement supportée à un moment donné. Bien que la logique soit le seul moyen de donner un sens à nos affirmations, nous devons également en reconnaître les limites. Nous devrions rester humbles parce que quelque chose d’inconcevable est souvent caché.

Parfois, j’ai l’impression d’avoir échoué en tant que scientifique à qui on a confié la formation de la prochaine génération. Les étudiants sont beaucoup trop gentils, et ils nous font confiance, professeurs, sans réserve et sans douter de ce qu’on leur a enseigné. Je ne nie pas l’importance des connaissances structurelles, mais elles limitent souvent la curiosité des étudiants. La terminologie et les définitions précises sont très importantes, comme décrit ci-dessus. Pourtant, cela ne peut pas être la réponse finale – bien qu’elles soient malheureusement souvent une réponse pour les étudiants dans leurs examens. Dans le monde scientifique réel, elles sont simplement utilisées comme outils de communication courants. Ce n’est que le début. Cette année, dans le cours, j’ai décidé de ne pas donner de conférence du tout, mais d’encourager l’auto-apprentissage et d’avoir des conversations avec des experts ouverts d’esprit. Grâce à tous les participants, le cours a jusqu’à présent été très animé et stimulant. Très probablement, c’est cette conversation qui nous fait avancer; elle sensibilise aux lacunes de nos connaissances, et c’est ce qui nous amène à découvrir davantage l’inconnu.

La science est amusante !! Faisons des découvertes sympas !

Remerciements :je tiens à remercier Vera Lynn pour la révision du texte en anglais.

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